Своим появлением стиль Ethereal обязан одному из самых влиятельных независимых музыкальных лэйблов - британскому 4AD, который был основан в 1980 году Ivo Watts-Russell. Руководствуясь своими личными вкусами Ivo "открыл" многих исполнителей, которые позднее стали культовыми не только в рамках готической музыки, но и для современной музыки в целом - BAUHAUS, THE BIRTHDAY PARTY, COCTEAU TWINS, DEAD CAN DANCE, Lydia Lunch, PIXIES, THROWING MUSES, THE WOLFGANG PRESS, X-MAL DEUTSCHLAND. Точно неизвестно, в каком году и при каких обстоятельствах название ethereal утвердилось в виде названия музыкального стиля, однако общепринято родоначальниками жанра считаются три коллектива с 4AD - COCTEAU TWINS, DEAD CAN DANCE и THIS MORTAL COIL. COCTEAU TWINS и DEAD CAN DANCE вышли из пост-панк среды, однако их дальнейшее развитие пошло различными путями - сформировав две различных ветки внутри ethereal стиля. COCTEAU TWINS начиная с первого альбома "Garlands" (1982) ориентировались на мягкий, меланхоличный рок, с медленными гитарными переборами - делая основной акцент на харизматичном вокале Элизабет Фрэйзер, дальнейшее развитие их музыкальные идеи получили на альбоме "Treasure" (1984). DEAD CAN DANCE дебютировали одноименным альбомом, на котором были отчётливо слышны пост-панковые влияния группы, однако уже начиная с сингла "Garden of the Arcane Delight" (1984) и второго альбома "Spleen and Ideal" (1985) их музыка приобретает более эзотерический оттенок - сочетая элементы нео-классики и этнической музыки. Третий коллектив, оказавший явное влияние на развитие стиля - THIS MORTAL COIL, по сути является "сборной" 4AD, собранной лидером проекта Ivo Watts-Russel. В записи альбомов "It'll End in Tears" (1984), "Filigree & Shadow" (1986) и "Blood" (1991) принимали участие музыканты COCTEAU TWINS, SIOUXIE AND THE BANSHEES, DEAD CAN DANCE, X-MAL DEUTSCHLAND, COLOURBOX, THE WOLFGANG PRESS, DIF JUZ, PIXIES, THROWING MUSES, etc. Общим у этих трех групп было наличие доминитрующего женского вокала - именно этот элемент и является основным признаком стиля.

Ветвь меланхоличного этереального рока развивается в основном в Америке и в Англии, частично пересекаясь с волной музыкального стиля названного shoegazer - это забавное название появилось благодаря музыкальной прессе, отметившей манеру музыкантов играть на гитаре опустив голову - как бы разглядывая свои ботинки (shoes). В 1983 году в Америке был образован лэйбл Projekt, который стал основным "рассадником" этриального рока в начале 90-х, и поныне остаётся самым активным лэйблом выпускающим музыку в стиле ethereal. Этот лэйбл является родным для групп ATTRITION, AUDRA, BLACK TAPE FOR A BLUE GIRL, FAITH & DISEASE, LOVE SPIRALS DOWNWARDS, LYCIA, MIRA, SOUL WHIRLING SOMEWHERE, UNTO ASHES, многие из которых продолжают традиции ethereal от COCTEAU TWINS. Небольшим, но активным лэйблом занимающимся ethereal является Middle Pillar Present - THE MACHINE IN THE GARDEN, THE MIRROR REVEALS, SUMERLAND, THE CHANGELINGS. Кроме того, стоит упомянуть американский лэйбл Tess, существовавший в середине/второй половине 90-х, на котором выходили такие ethereal rock группы как FAITH & THE MUSE, TRANCE TO THE SUN, THIS ASCENTION.

Другая ветвь ethereal - взявшая за основу нео-классическую и этническую музыку, сформировавшаяся под влиянием DEAD CAN DANCE, развивалась в основном в континентальной Европе. В 90-х основной движущей силой европейского ethereal стал немецкий лэйбл Hyperium, где поселилось большое количество ethereal проектов. Чаще всего эти группы не использовали живые инструменты, а создавали своего рода стилизации под классическую музыку, используя электронные инструменты, однако акцент на высоком женском вокале оставался неизменным. Такие группы с Hyperium как STOA, LOVE IS COLDER THAN DEATH, CHANDEEN, ELEVEN SHADOWS, SPEAKING SILENCE, CLAIRE VOYANT, STELLA MARIS, COLLECTION D'ARNELL-ANDREA становятся популярными в том числе и благодаря серии сборников "Heavenly Voices" (нередко название этой серии используется как обозначение стиля, равнозначеное ethereal).

К сожалению, в конце 90-х начинается период упадка ethereal - появляется всё меньше новых групп, исполняющих музыку в этом жанре, закрываются лэйблы Hyperium и Tess. В настоящее время часть ethereal коллективов нашла приют на главном немецком готическом "мэйджоре" Trisol - NON COMPOS MENTIS, IMPRESSIONS OF WINTER, OPEHLIAS DREAM, PILORI, а единственным крупным европейским лэйблом специализирующемся преимущественно на ethereal музыке сейчас является французский лэйбл Prikosnovenie - на нём издаются CAPRICE, COLLECTION D'ARNELL-ANDREA, FLEUR, Louisa John-Krol, JACK OR JIVE, LES SECRETS DE MORPHEE, DAEMONIA NYMPHE. Несколько групп поселилось на шведском Cold Meat Industry - ARCANA, GOTHICA, NOVA. Некоторые ethereal группы выпускают свои альбомы самостоятельно, например как британцы IN THE NURSERY.

Несмотря на то, что стиль окончательно не умер, особой активности в нём не наблюдается и пока ничто не предвещает его возрождения. Однако до сих пор ethereal музыка имеет круг преданных поклонников, многие из которых считают этот стиль "чистой готикой".

Рекомендации к прослушиванию: COCTEAU TWINS "Treasure", COCTEAU TWINS "Garlands", DEAD CAN DANCE "Within the Realm of a Dying Sun", THIS MORTAL COIL "Filigree & Shadow", LYCIA "The Day in the Stark Corner", BLACK TAPE FOR A BLUE GIRL "Ashes in the Brittle Air", STOA "Urthona", LOVE IS COLDER THAN DEATH "Teignmouth"